MANILA, Philippines — There was a time when the price of rice in the Philippines followed a predictable rhythm, but today, both the people who grow the staple and those who eat it find themselves at the mercy of a volatile market. Seeking to restore balance, major agricultural groups recently gathered at the House of Representatives to champion a legislative rescue mission: restoring the market intervention powers of the National Food Authority (NFA).

The pivotal moment unfolded during a hearing by the House Committee on Agriculture and Food, led by Quezon Representative Mark Enverga. On the table was the proposed Rice Industry and Consumer Empowerment (RICE) Act, a comprehensive measure consolidating 26 different proposals. At the heart of this legislative push is House Bill No. 1, championed by former Speaker Ferdinand Martin G. Romualdez, who argued that the current status quo is no longer sustainable for the country.

“Given the persistent price instability, warehouse congestion, and weakened palay procurement, there is now a compelling need to restore to the NFA some, if not all, of its original regulatory and market intervention powers.” — Hon. Ferdinand Martin G. Romualdez

For years, the local rice industry has operated under the Rice Tariffication Law (RTL). While intended to liberalize the market, agricultural leaders argue it has stripped the government of its shield to protect the public. Raul Montemayor of the Federation of Free Farmers reminded the committee that before the RTL, the NFA could strategically release its own rice stocks to cool down soaring retail prices. Now, he noted, retail prices bounce up and down unpredictably. The tragedy of this current system is that rice farmers, who ironically have to buy rice for their own families, are suffering alongside everyday consumers, while middlemen, traders, and importers pocket the profits. To fix this, Montemayor urged lawmakers to keep the best parts of past and present laws while discarding the failures.

The strategy for the NFA’s comeback, however, is about targeted defense rather than a total return to old monopolies. Jayson Cainglet, executive director of the Samahang Industriya ng Agrikultura (SINAG), explained that the NFA needs aggressive buying power at the local level. When private traders drop their buying prices too low, the government should step in and procure as much as ten percent of the local harvest to force market prices back up to a fair rate. However, SINAG drew a firm line against letting the NFA import or trade foreign rice again, insisting that taxpayer money should exclusively support Filipino hands, as importing rice only subsidizes foreign farmers.

With momentum building, Representative Enverga gave government agencies a one-week deadline to submit their final position papers. The committee is now moving quickly to finalize the bill and bring it to the House plenary, aiming to give Filipino farmers and consumers the stability they have long been waiting for.

V2

Mula Bukid Hanggang Kamara: Paano Lumalaban ang mga Lokal na Magsasaka para Mabawing Muli ang Rice Market

MANILA, Philippines — May panahon noon na madaling hulaan ang galaw ng presyo ng bigas sa Pilipinas. Pero ngayon, maging ang mga nagtatanim at ang mga kumakain nito ay tila naiwan sa ere dahil sa paiba-ibang presyo sa merkado. Upang maibalik ang balanse, nagsama-sama ang mga malalaking agri-groups sa House of Representatives para suportahan ang isang legislative rescue mission: ang ibalik ang market intervention powers ng National Food Authority (NFA).

Nangyari ang mahalagang diskusyong ito sa hearing ng House Committee on Agriculture and Food na pinamumunuan ni Quezon Representative Mark Enverga. Isinusulong doon ang panukalang Rice Industry and Consumer Empowerment (RICE) Act, isang malaking batas na pinagsama-sama ang 26 na magkakaibang proposisyon. Sentro sa ipinapasa na batas na ito ang House Bill No. 1 na isinusulong ni dating Speaker Ferdinand Martin G. Romualdez, na nagpahayag na hindi na talaga uubra ang kasalukuyang sistema sa bansa ngayon.

“Given the persistent price instability, warehouse congestion, and weakened palay procurement, there is now a compelling need to restore to the NFA some, if not all, of its original regulatory and market intervention powers.” — Hon. Ferdinand Martin G. Romualdez

Ilang taon ding sumailalim ang industriya ng bigas sa bansa sa ilalim ng Rice Tariffication Law (RTL). Bagamat layunin nitong buksan ang merkado sa malayang kalakalan, giit ng mga lider-magsasaka na tinanggalan nito ang pamahalaan ng pananggalang o shield para protektahan ang publiko. Ipinaalala ni Raul Montemayor ng Federation of Free Farmers sa komite na bago pa man ang RTL, nagagawa ng NFA na mag-release ng sarili nitong rice stocks para palamigin ang nagtataasang presyo sa mga palengke. Ngayon, aniya, masyado nang malikot ang galaw ng presyo—biglang aakyat, biglang bababa. Ang matindi pa rito, maging ang mga magsasaka na nagpapakapagod mag-ani ay napipilitan ding bumili ng bigas para sa sarili nilang pamilya. Sila at ang mga ordinaryong mamimili ang talagang talo, habang ang mga middlemen, biyahero, at importers naman ang siyang nakikinabang at nagbubulsa ng kita. Para ayusin ito, hinimok ni Montemayor ang mga mambabatas na kunin ang magagandang bahagi ng luma at bagong batas, at tuluyan nang itapon ang mga pumalyang polisiya.

Gayunpaman, ang plano para sa pagbabalik ng NFA ay nakatutok sa targeted defense at hindi para ibalik ang dating monopolya. Ipinaliwanag ni Jayson Cainglet, ang executive director ng Samahang Industriya ng Agrikultura (SINAG), na kailangan ng NFA ng agresibong buying power sa lokal na antas. Kapag binabarat ng mga pribadong trader ang presyo ng palay, dapat sumalo ang gobyerno at bilhin ang hanggang sampung porsyento ng kabuuang ani sa bansa upang mapuwersang umakyat ang presyo sa patas na antas. Pero nagbabala ang SINAG na huwag nang ibalik sa NFA ang kapangyarihang mag-import o mag-trade ng imported na bigas. Giit nila, dapat mapunta lang sa mga Pilipinong magsasaka ang pera ng bayan dahil ang pag-aangkat ay parang pagbibigay lang ng subsididyo sa mga dayuhang magsasaka.

Dahil sa mainit na suporta sa panukala, binigyan ni Representative Enverga ang mga ahensya ng gobyerno ng isang linggong deadline para isumite ang kanilang mga position paper. Agad nang kikilos ang komite para isapinal ang panukala at dalhin ito sa House plenary upang maihatid na sa mga magsasaka at consumer ang matagal nang hinihintay na proteksyon sa presyo ng bigas.